瑞芳位於昔日淡蘭官道的要津，從艋舺（萬華）出發，
經錫口、水返腳、 五堵、八堵、暖暖、四腳亭至瑞芳，
古道至此一分為二，一往九份，經燦光寮，出澳底；
另一往猴硐，越三貂嶺，至頂雙溪，再經由草嶺入宜蘭。
瑞芳為淡蘭古道必經之地，
也發展成為行旅往來的補給中繼點。
今日的瑞芳老街則是日據時代因採礦及鐵路開通設站之後，
才發展起來的新市街，大致分佈於瑞芳火車站後站的瑞芳街、逢甲路一帶，
曾是昔日瑞芳最繁華的地區， 如今發展已遠落後於前站。
老街上的老房子大都已翻新，僅剩零星的舊屋， 雜處於街道及巷道內，
瑞芳老街既缺乏像三峽、大溪、湖口那 樣的整體老街格局，
也沒有九份、金瓜石山海兼具的美景，
也就難以引起觀光客的注意………
逢甲路166號的廖建芳古厝，是一棟傳統的樓仔厝，保存相當完整，
騎樓有優美的砌磚拱廊，拱圈底處搭配西式的洗石子裝飾。 二樓採水泥牆面，
山牆有當時流行的巴洛克式裝飾，山牆上的匾額以洗石子雕塑「廖建芳」商號。
從這棟老房子，可以遙想當年街景盛況。
續行，不久就來到逢甲路29號的「義方商行」。
這棟老房子是瑞芳鎮上最著名的建築物，
曾是瑞芳礦業鉅子李建興的企業總部，
猴硐著名的瑞三礦業就是他所創辦的，
至今猴硐介壽橋頭的懷德亭內還有他的紀念銅像。
李建興，出身平溪窮苦農家，從從事煤礦包工，承攬日本礦業公司的礦務工程。
昭和5年（1930）， 李建興舉家遷至瑞芳，興建「義方居」。根據資料，
「義方」二字緣自《三字經》的內容：「竇燕山， 有義方，教五子，名俱揚。」
李建興有個五兄弟，故取此名，以為勵志。
昭和9年（1934），日本三井煤礦認為猴硐地區的煤礦逐漸枯竭，
於是將礦權轉讓給李建興。 李建興因此成立瑞三礦業公司，設總部於此，
幾位兄弟同心共同經營。
瑞三礦業更深入地下探勘， 發現蘊藏量更豐碩的煤層，
煤產大增，李建興從此建立了煤礦事業版圖。
光復後，李建興獲官派出任首屆瑞芳鎮長。
在政府培植下，瑞三煤礦成為台灣最大的礦業公司。
瑞芳因此而更趨繁榮，
全盛時期，瑞芳成為台北縣第一大鎮。
然而，隨著礦脈枯竭，採礦結束之後，瑞三礦業的榮景不在，
瑞芳的繁榮亦隨之沒落。
這樣的老街，
保留了更多的歷史韻味……..
