汐止舊名，在清臺灣方志上，是稱為「水返腳」或「水轉腳」；
（《淡水廳志》、《噶瑪蘭廳志》…等是記為「水返腳」），
（《福建通志臺灣府》、《噶瑪蘭志略》…等是稱為「水轉腳」），
但於臺灣話兩者意思皆通，所以清朝時是通用或混用。
而以臺語發音來講，理應是「水轉跤」為正確字，但民間積非成是，
所以後來無論官方民間，都改為通用寫成「水返腳」。
民間流傳「水返腳」或「水轉腳」地名源起，
乃因為基隆河受海水潮汐影響，漲潮至此，故稱之。
然而，基隆河雖是感潮河川，海水對於基隆河的影響大約只到圓山一帶，
並不會真正的漲至汐止。但是河川受潮汐影響，會有水位及流速的周期性變化，
若是大潮又逢河川水量大增，極易造成洪患。
清姚瑩〈臺北道里記〉一文則寫說：
「水返腳者，臺境北路至此而盡。山海折轉而東，出臺灣山後，故名。」
日治時期取地名原義，
日本人雅化改地名「汐止」，並沿用至今。
汐止國小前身為「基隆國語傳習所水返腳分教場」，
直至分教場獨立才改稱為「水返腳公學校」
時為明治卅一年。
初創的「水返腳公學校」，租借民房教室，
學區除了水返腳街外，
也跨越鄰近的十個莊區，惟當時就讀的學生僅卅六名。
隔年，校舍新建，地址為現在農會倉庫 (位於和平街)。
學生人數始增至六十三名，
而後逐年再增加，校舍續增建。
大正九年(1920），水返腳正式更名為「汐止」，
學校也改稱為「汐止公學校」在下街尾新築校舍，
即為今日之校址。
但由於教室仍感不足，舊校舍提供給低年級使用，
新校舍則由高年級上課使用。
公學校亦曾設有二年制高等科班，招收學校及鄰近學校畢業生繼續深造。
「汐止公學校」成為北部地區的教育重鎮。由於教育逐漸普遍，
也迅速帶動了地方上的進步與繁榮。
今日在和平街仍保有原水返腳公學校
當時的遺址。
