竹山鎮舊稱「林圯埔」，明鄭時期（1665）鄭經頒布「
屯田之制，以拓番地」，延申原本的軍屯至原住民領域，
派遣鄭成功部將，參軍林圯率屯丁200人由斗六門
（今斗六市）入墾，越過阿拔泉溪（今清水溪），
攻打牛相觸口（今中和里）。
林圯建立竹圍仔庄（今竹圍里）為根據地，
將原居的鄒族魯富都大社驅逐至東埔蚋（今延平里），
雙方爆發數起激烈衝突。
1668年10月，鄒族人夜襲圍困竹圍仔庄，
林圯與百餘屯丁悉數被殺。
後斗六方面援軍再度掃蕩鄒族人，將所屯墾之佔領區命名為「林圯埔」。
另屯弁杜、賴二姓的勢力也進佔濁水溪南岸之社寮（今山崇里、社寮里）、
後埔仔（今中央里、富州里），
使竹山成為漢人在南投最早開發的地區。
而魯富都亞群則失去清水溪流域與濁水溪流域的丘陵地，
向後往大水窟遷徙。
清乾隆年間，此地已成街市，
成為通往中央山脈的重要據點。
清光緒12年(1886)，雲林縣設立時，
縣治即位今竹山鎮雲林里，故有「前山第一城」的美名；
1893年，因濁水溪溪水氾濫成災，雲林縣治遷往斗六。
1901年設林圯埔支廳屬斗六廳管轄，
1909年斗六廳廢止，林圯埔支廳併入南投廳。
1920年行政區劃調整，以附近竹林密布而改稱「竹山」，
設置竹山郡「竹山庄」，
1931年改制為竹山街。
戰後初期，劃歸台中縣管轄，設竹山區；
1950年劃歸南投縣管轄。
竹山的開發自林圯時代，從「下崁」、「竹圍仔」開始，
在1669年後向「江西林」、「社寮」方面開拓，這個階段以
濁水溪流域為開發地段。
清朝前期新拓墾的有「大坑」、「田子」、「香員腳」、
「豬頭棕」、「福興」、「鯉魚尾」等地，漢人開墾方向由
濁水溪沿岸轉往山麓地區，林圯埔街形成街市，
是農產及貨物的交易中心。
在清朝中葉後更往山區前進。
開山撫番的實施，從林圯埔至璞石閣的道路開通，
竹山成為前進後山地區的首要重鎮，市區繁榮更甚，
雲林縣舊城在此時設於林圯埔雲林坪，
林圯埔成為一兼具政治與商業功能的市街，
而後縣城遷往斗六，雖失去行政功能，商業仍興盛。
通商開港後，竹山地區受到環境條件的影響，
以樟腦、甘蔗、茶葉為經濟作物。
日治時期的林圯埔是竹山、鹿谷兩地的行政中心，
具地區行政功能的竹山在此期間設有竹山製糖所，
糖業成為竹山的經濟產物，
林業也在此時也有相當發展。
