《彰化縣志》中所著：「集集街：屬沙連堡，民番交易之處，距邑治六十五里，為入山要路。」
清代進入集集的路線有二，一為自今名間鄉經隘寮進入。另一路線是由今竹山鎮社寮乘渡船而入。
集集是進入水裡、魚池、埔里等地的據點，也與南投方面往來頻繁。
明新書院於清光緒初年興建於柴橋頭庄，
光緒九年(1884) 濁水溪氾濫，內山流出許多木材，時總理<陳長江> 募款利用水流木予以遷建於集集街，
於光緒十一年竣工，內供奉文昌帝君，制字先師紫陽夫子……
當時雖名為書院, 其時為義學 , 由粵儒 <陳國安> 執教 ,
明治三十五年(1903) 書院址劃歸集集公學校, 初期並借用書院作為校舍 ;
明治四十一年(1909) , 由鄉民醵資，再次遷建於原址之柴橋頭，並改稱為「崇德社」，
光復後成立永昌國小，曾以書院堂宇權充教室，興學授課，教育英才……
民國73年書院管委會鑑於殿宇年久失修，仍據實呈報上級，終獲省府補助40萬元搶修。
民國74年公告為第三級古蹟後，經幾次撥款才得以復建，
民國88年九二一大地震受創，依照災後古蹟重修工程再予以修建。
明新書院坐東朝西略偏南，為單進兩護龍的三合院建築，
建築空間的構成主要為正殿、拜廊、廂房、過水、翼房，配置以正殿為中心對稱配置，
平面格局與草屯鎮的登瀛書院相近，相較於臺灣其他的書院規模較小。
書院建築形式以正殿為中心，殿內供奉文昌帝君、魁斗星君、制字聖人、紫陽夫子、至聖先師，
其旁過水間供奉地藏王菩薩及開廟恩主等神位，
西邊有一座惜字亭，書院修護皆依古制恢復昔日風貌，重振昔日文風。
正殿主要奉祀文昌帝君神位，配祀有制字聖人．紫陽夫子神位，大成至聖先師孔夫子神位．
書院既有孔子神位，因此，也是集集每年祭孔之所．
正殿懸掛有（掌握文衡）．（立我蒸民）．（奎壁聯輝）等古匾, 龕間對聯明白揭示其宗旨，
對聯曰：明列名垣耿耿天河星聚五，新登桂籍迢迢雲漢士升三，
明握文衡淳淳評章嚴古品，新增廟廟雍雍祀典重儒宗．
對聯的旨意誠如左右匾（承先啟後）．（明德新民）的大意一樣，
揭櫫明新書院明德新民德與傳承儒學宗師的宏願．
聯結正殿與廂房間的左．右過水，目前闢地藏王菩薩廟．東嶽大帝廟，供香客祭祀．
東廂房外新蓋的德齋館，為古式圖書館，館內除有二十五史、十三經注疏等典章史籍外，
附設的小型民俗文竹物館，擺設傳統文物，供今人懷古、垂念。
書院四周仿若一座農村公園，院外遍植綠樹，假山、奇石顯得栩栩如生，
早期農家耕田必須的牛、代步的牛車、石磨以及酒甕都將整個公園妝點得古樸而生動，
絲毫沒有格格不入的感覺，
到訪者似乎也感染到了農家的閒適與恬淡……
