獅頭山為台灣民初佛教聖山，地跨新竹縣峨眉鄉、苗栗縣三灣鄉與南庄鄉，
昭和二年(1937) 年獲選為台灣十二勝景之一，全山共有十八間寺庵，其中有十七間建築於岩洞內，
於獅頭部份係屬岩壁地形，其形酷似獅子蹲踞之狀，故名為「獅頭山」。
清道光六年（1826），當時的淡水廳同知計畫拓殖中港溪山區，曾率隨從到祭出湖（今三灣鄉
頂寮村）巡視，東眺中港溪北岸的一座雄偉嵯峨的山頭，酷似獅頭，而以「獅頭」名之，這是
獅頭山名稱的由來。
獅頭山的寺廟，大部份以天然岩石建築而成，若隱若現的掩映在青山綠樹之間，
尤其位南端獅頭的部份，更是精華所在。
羅列在苗栗縣境的寺院有：勸化堂、輔天宮、開善寺、獅頭岩、超昇靈塔、饒益院、紫陽門
、舍利洞等，而位在新竹縣境的勝景有：望月亭、元光寺海會庵、靈霞洞、金剛寺、萬佛庵
及梵音寺等，真是美不勝收。
清光緒初年，桃園商人邱普捷，到南庄一帶向山胞採購山產時，仰望獅頭山，
岩岫盤曲，雲煙縹紗，深深覺得此地毓秀鍾靈，為一處隱居淨修的好地方。
晚年，他看淡名利，於光緒十八年（1892），將山中的一處天然岩洞（即今獅岩洞），
加以整修，設寺禮佛，是為獅頭山的開山元祖。
爾後，各地善信僧尼陸續前來，或因岩結庵，或鑿洞為寺，慢慢地形成寺院羅列的盛況。
獅頭山自登山口到水濂洞之間，林木扶疏，寺院林立，在這清靜莊嚴的佛教聖地，
聽暮鼓晨鐘，望山嵐清流，彷彿置身塵世之外，益添靈山的幽雅氣韻。
勸化堂與元光寺並稱獅頭山開山廟，為以釋、儒、道三教教義化導眾生，淨化心靈之寺廟。
其建築依山而建，自紫陽門而上經輔天宮、勸化堂、開善寺、首陽門、道德門而出，
層疊屋脊、燕尾飛騰，遠眺中港溪山谷, 氣勢軒昂。
紫陽門是輔天宮的山門，為穿堂式格局, 屋頂是重檐歇山式建築，格局巍峨堂皇。
紫陽門整體採用磚、瓦、土、石混合結構，門上斗拱則以木結構為主，
在磚石牌樓面，匠師將它分割成數個塊面，每一個塊面稱為「一堵」，名稱由下而上
，依次為「櫃台腳」、「裙堵」、「腰堵」、「身堵」、「頂堵」、「水車堵」。
「櫃台腳」位於最底層，雕成矮櫃台形，藝匠巧妙安排花卉圖形；
其次「裙堵」是線雕的花鳥獸結合圖；「腰堵」是浮雕的花草紋；
雕工最精緻者屬左右兩片「身堵」，形體簡潔，線條柔和。
輔天宮創建於大正四年(1915），坐北朝南，由紫陽門、金亭、前埕、拜殿 、正殿、
鐘鼓樓、獅山大樓、會議室、炊事房、石階迴廊等空間所組成。
佇立清虛門前方，放眼望去，錯落有致， 尊卑分明的前殿與正殿屋頂，華麗熱鬧。
在獅頭山林立的寺廟中，以勸化堂的規模最宏敞，廟貌也最堂皇。
勸化堂創建於清光緒二十七年(1901)，迄今已101年歷史。
創建之初，經公議決定，在前山除勸化堂(天堂)、輔天宮(地府)、開善寺(西方)三大聖剎外，
之後並增設舍利洞、饒益院兩寺院，及南天、紫陽、清虛、道德、淨土等五大門，並有獅頭石、
超昇靈塔、阿彌陀佛峭壁，九曲天河、古山門、禪道等勝景。
堂殿利用原有的天然岩洞築成，廟身部份嵌入山洞中，從遠處眺望，整座廟宇深藏在
樹蔭竹藪裡，翠綠滿山，蒼雲碧澗，意境清幽。 勸化堂外觀華麗，內部石雕、木雕、
彩繪等裝飾，樸拙而柔美，保有豐富多元的傳統 藝術作品。
廊檐的一對龍柱是手工雕成，右龍的口中含珠，左龍的口中則未含珠。
據說是雕刻師父不同，一柱一龍，造型渾圓古拙，線條柔美流暢。
整條龍環抱石柱，由上而下，迴轉上 揚，姿態軒昂，俯仰有致。
正殿兩側前檐牆的透雕八角石窗，雕的是麒麟，線條簡單，造型渾厚，深具樸拙之美；
廂房的八角鑄鐵窗，造型典雅；御路石的貼地蟠龍，栩栩如生，都是難得一見的精品。
出了道德門後迎面而來的是陡峭的千級石階「石磴禪道」，考驗登山客的體力與耐力。
續行約三十分鐘可抵達全山最高點「望月亭」，此地為新竹、苗栗縣之交界點，
更往前去則是屬於獅尾(峨眉鄉)的範圍了…..
(續)
