相傳明末鄭氏來台，一沙彌<爾祥> 隨渡，為保渡海順利平安，奉請善才、蓮女神像各一同行。
來台後在此築一草蘆奉祀。其間歷經盜匪動亂，庄民祈求神佛保佑，幸未遭禍，得以安居樂業。
庄民有感於神佛顯赫，遂將一尊來自於普陀山之觀世音菩薩與之共祀。即今之<苦竹寺>….
寺名源由，現已無可考，相傳有二說。
第一種說法是：佛祖顯化於寺前三尺外圍柳樹幹提詞：
< 柳樹茂盛一片林 茫茫散野無人耕 苦修金色觀音竹 十多餘年護眾生 >
當時住僧發現後，為感念佛祖竹林苦修，受苦受難之精神，取第三句頭尾二字「苦竹」以為寺名。
第二種說法是：在乾隆年間，為了修建寺宇，建材多取自於福建。佛祖顯靈，在無尾福杉上刻印
「柳子林、苦竹」等字樣以茲為記。 等到寺廟修建完成，住僧遂取寺名為 < 苦竹寺>。
根據開山堂西天東土歷代諸祖師之蓮坐記:<爾祥> 排序是首，
為第一代開山創寺之祖師，唯其姓氏來歷不詳。
先人<黃天求> 帶眷於 清康熙年間遷居此地 ，因現有村落地勢較高，村落西側有一陂可引水
灌溉農田，因而擇此地而居，在現今柳林國小西北側有一下湖(俗稱湖底)，湖之四周遍植柳樹，
茂盛成林，因而將村落命名為<柳子林>，當時隸屬嘉義堡柳子林庄，
日治時期改隸台南州嘉義郡水上庄柳子林，時分二堡：一堡為今柳林村，二堡為今柳鄉村，
光復後改屬台南縣水上鄉柳子林，復改為嘉義市水上區柳子林，民國39 年水上鄉柳林村…..
根據乾隆四十二年(1777) 重建碑記記載：
「佛殿秀瓦彫楹，宛若西天之故府瑤台金闕，居然南海之行宮，誠諸邑西南之一大寺觀也」。
可見當時苦竹寺規模之大，巍峨莊嚴之外觀，可媲美南海普陀山之行宮，已是嘉南一大佛寺。
由存寺石碑及西天東土歷代諸祖師之蓮座記載：「越二十餘載，風雨飄搖、崑靈震動，
殿宇有犄斜傾頹之堪虞。棟梁亦粉白、丹青之減色，前所謂輪奐粲然者，今不傅見矣」。
遂於乾隆42年，鄉耆黃枝蓮、黃政、黃山海及住僧缽傳等集資重建佛殿。
迨至咸豐二年(1852)，殿宇破損，由住僧慈化大師及十方善信募資重建大殿，
聘請大陸國寶級大師—葉王彫製鎮殿佛祖、火獅金爐、香爐、天官賜福…等交趾陶作品。
其後歷經數度改建重修…..
民國 53年初地震，後殿有傾圮之虞。嗣經善信捐獻廣植福田，於 55年後殿完成重建。
中殿，前殿因風雨侵蝕簷瓦磚礫剝落，漸形傾頹，也於62年及64年陸續完成重建工作。
民國 66年 至 67 年東西廂房也相繼完成重建，始有今日之規模及寺觀。
苦竹寺中現存較具歷史價值者，有乾隆時代石獅一對，龍柱一對，石碑、
以及咸豐二年葉王手著火獅金爐、香爐、鎮殿佛祖等交趾陶。
重要的匾楹有:
咸豐元年桐月吉置 水崛頭弟子 黃清怡敬謝 (供桌)
道光元年瓜月 日置
坤德眾生 鎮守安平水師都督府 左營右司廳 韓 諱亨斌敬立
時嘉慶弍年歲次丁巳荔月穀旦
昭和乙亥季夏穀旦 幽冥教主 柳仔林庄弟子 黃永敬獻
昭和十年乙亥季冬吉旦 迷津寶筏 柳子林 黃靖卿 黃嚴卿敬謝
歲次己酉葭月 生員 黃錫材謝 (龍柱) 潘麗水 (彩繪)
柳子林苦竹寺碑記 (略)
乾隆丁酉年桂月穀旦 董事 黃亨求等 開山 若修 乩童 弼生
重興 黃政 枝達 山海 住持僧 砵傳仝立石
苦竹寺佔地約0.9公頃。 前、後庭院寬廣，茄苳、老榕樹綠蔭遮天供休憩。
苦竹寺是少數保有葉王交趾陶作品的廟寺….(不太容易觀賞)
葉王（1826－1887），字麟趾、號和雲，外號「獅」，時人以「王獅」相稱。台灣嘉義人。
在台南縣、嘉義縣一帶廟宇中皆可見其作品，有「台灣交趾第一人」之美譽。
民國58年改建挖地基時，在大殿地下約九尺處，挖出一尊底座刻有「康熙壬子年」的虎爺。
若據此推估, 苦竹寺的創建距今可能已逾320年，虎爺神像因此也被視為是該肆的鎮寺之寶。
斑駁的碑記隱約記載其久遠的事蹟
苦竹之名,讓寺廟增添不少文化的底蘊….
