鹽水區可說是臺灣較古老的城鎮之一，原居住有平埔原住民
西拉雅族，在鄭芝龍、顏思齊來臺前（1621）就已有漢人移民進入，
是船隻進入八掌溪的集散地。
最早稱大龜肉庄，後改為大圭壁庄；康熙56年《諸羅縣誌》記載：
「鹹水港街，屬大奎壁莊，商賈輳集」。
乾隆後，文獻開始寫作鹽水港。係因臨倒風內海，港內有鹹水而得名，
相對上游有一汫水港（指淡水之意）。
又因地形略微彎曲，狀似新月，
故雅稱月津、月港，曾有「一府二鹿三艋舺四月津」
的俗諺，繁華一時。
清領時期，在康熙23年(1684)劃臺灣為一府三縣時，
及至雍正元年(1723)時，鹽水隸屬嘉義縣，
時有「汫水港莊」、「大龜璧莊」兩庄；
鹽水在清領期間的建置大概以通商與軍防兩大功能為主。
雍正7年（1729） 更定疆域，「鹽水港堡」指的是鹽水轄區以北，
八掌溪出口處稱「汫水港」，「 汫水港街」為其市街，
海汊處稍南稱「鹽水港」，其市街稱「大奎壁」。
至光緒14年(1888)土地丈量時，仍名「鹽水港堡」，
堡內有三十四庄，這轄區範圍應該比現今鹽水鎮大。
在荷蘭人1624年來到之前5、60年即已到鹽水而發現兩條水流，
遂以「港」稱之，水質較淡者稱爲「汫水港」，水質較鹹者
稱為「鹽水港」。
之所以稱爲「港」，根據1717年諸羅縣志的解釋，閩越習俗，
凡水源自山匯流，揚波為「溪」，溪漸於海，潮汐應焉為「港」，
「海汊」無源，潮流而瀦，隨其所到以為遠近，稱之為「汊港」。
漢人入閩後，與閩越族融合，接受閩越族稱河川的用語，
因此，閩南與臺灣河川都稱「溪」或「港」。
鹹水港因潮汐帶來含鹽分的海水而使得鹽水區有此區名稱，
汫水港之所以稱「汫水」，因為其坡度較陡，潮汐較送不上海水，
此由乾隆16（1751）年之前汫水港幾乎與八掌溪在該段時期改道後
的主要河道平行可知，因為八掌溪是嘉南平原最陡的河川，
更何況有段時期八掌溪乃奪汫水港河道入倒風內海。
清領初期有所謂的「外九莊」一帶。
「外九莊」依高拱乾《臺灣府志》所指，大奎璧、汫水港、下茄苳、
鹿仔草、龜佛山、南勢竹、龜仔港、大小康榔、大坵田等九個村莊。
汫水港莊即今鹽水區汫水里。
