所謂的「浮世」，語源出自佛教用語，十五世紀以後被解釋為塵世，俗世，
十六世紀以後則意謂妓院、歌舞伎等所有享樂的世界。
因為「浮世」 的日語讀法和「憂世」同音，都念做「UKIYO」，意指厭世，到了江戶時代中期，
浮世被曲解成有些嘲諷和不敬。加上江戶市民生活圈的酒色財氣，「浮世」紛紛被指為風月歡場，
所以專門描繪市民歡樂的庶民版畫，就被冠上了「浮世」。
期間也有主題之別稱「役者繪」、「相撲繪」、「武者繪」、「名所繪」、「美人畫」等等，
也有根據版印技法稱「浮繪」、「丹繪」、「漆繪」、「紅摺繪」、「錦繪」等，
只有錦繪一詞通行最久，浮世繪則為現代人的定稱。
浮世繪藝術的奠基人物被公認為菱川師宣出生于刺繡工匠家庭,也是一個畫坊的師傅，
他的大量作品，主要是文學書籍的插圖，如頗負盛名的《伽羅枕》和《好色一代男》。
這種與中國宋元以來書籍插圖十分相似的藝朮形式，即是浮世繪的初級階段。為了滿足讀者的需要，
師宣繪制了一些單頁的版畫作品，進而將多張單頁版畫裝訂在一起，如同連環畫一樣。
這種嘗試不僅丰富了浮世繪的表現形式，
而且為浮世繪發展成為獨立的藝術類型鋪平了道路。
1765年，鈴木春信開創了多色版畫，從此「錦繪」誕生了。
於是，諸多流派逐漸形成，浮世繪開始蓬勃發展。
鈴木春信的作品對於同時代的浮世繪畫師有著十分廣泛的影響，
包括北尾派、勝川派、歌川派等流派。
這些流派的開創之祖分別是：北尾重政、勝川春潮、歌川豐春。
說到浮世繪的名家，想必大家腦中首先浮現的是葛飾北齋、喜多川歌磨、東洲齋寫樂。
但是他們並不屬於任何派別，他們用自己的獨特表現各自開創了一種派系風格。
江戶時代中期到後期形成巨大勢力的是歌川派之祖歌川豐春。
歌川豐春的首位弟子歌川豐國的大幅「役者繪」不斷地獲得高度評價。
除此之外，他對美人畫的造詣也很深，他畫出了表情豐富、生命力十足的女性姿態。
在美人畫出名的喜多川歌磨去世後，歌川豐國被稱為「美人畫達人」。
古代的日本人文化水平有限，不可能像今天這樣順利暢達地閲讀情色文學，
不過，下層人亦有自己的情色枕邊書—春宮畫。
這在今天讓人頗不好意思的作品，在當時可是日本新娘們重要的陪嫁。
日本的浮世繪大師，個個都是春宮畫高手，鈴木春信就是其中之一。
他春畫作品主要有《風流艷色小豆人》、《風流閨室八景》、《蕩女鑒鏡圖》等三個系列。
在這當中，屬《風流艷色小豆人》最有趣。
小豆人本是常人一個，因誤食了仙藥身體縮小，他並沒有為此懊惱，反倒借身體變小的便利，
潛藏在別人的窗帘後，床幃下，偷窺男女翻雲覆雨。
鈴木春信的作品極有情趣，融進了不少中日典故。
《琴柱落雁》一圖中，美貌的少年男女坐在古箏前，少女的雙手雖停留在琴上，
心卻已然落在了少男心上，她大膽地親吻他，而他的手也不動聲色地伸到了少女的和服裡。
整個畫面充滿了情欲，卻因為落筆自然大方，讓人沒有半點猥褻之感，
這剛好映射出日本人對男歡女愛的態度。
喜多川歌呂是浮世繪史上一個里程碑式的人物，他的作品吸收了其它浮世繪作家的長處，
以人稱 大首繪的表現形態把浮世繪藝術推上了一個高峰。
喜多川擅長以准确的線條和單純的色塊描繪女性的官能美，刻畫女性的心理活動，
以充滿裝飾意味的紋樣組合與色彩韻律，營造出一個极具魅力和誘惑力的女性世界。
他筆下的女性多是妓女和歌舞伎，因而時常帶有一些色情暗示。
他的著名作品《婦人相學拾體》、《歌撰戀之部》、《青樓十二刻》中的女性雙眼欲睜還倦，
朱唇似綻似閉，那種旖靡、朦朧的神情，成為浮世繪中古典美女的經典模式。
順便一提的是，春宮圖是浮世繪中非常突出的內容，重要的浮世繪畫家中很少未畫過春宮圖的。
除了喜多川之外，還有葛飾北齋《手段之玉門》、《春色內臥間》、《和合神》，胜川春潮《十二好花乃姿》，
鳥居清長《色道十二番》、《風流袖之卷》，西川佑信《春宵祕戲圖》，
以及鈴木春信、富岡永洗、北屬重政、五渡亭國貞、初代丰國等人的許多春宮圖，
都是浮世繪中有代表性的作品。
浮世繪版畫於18世紀下半葉散發出萬丈光芒是空前絕後的黃金時代，
各家名品傾巢而出，透過美人畫與役者繪，甚至於春畫，
滿足了江戶人視覺感官，以及貪得無厭的渴求…….
