中橫公路貫穿分隔台灣東岸與西岸的中央山脈，
所經的地形相當多樣化，從平地直到三千多公尺高的合歡山。
主線的西邊起點是東勢、經過白冷、梨山、大禹嶺之後一路
爬高，開始沿著立霧溪通往花蓮太魯閣，其中經過了
關原、慈恩、洛韶和天祥。
這一條主線全長187.797公里，即省道台8線。
除主線外，中橫公路另有宜蘭支線與霧社支線。
宜蘭支線編號為台7甲線，可從梨山開始往北，在中央山脈中
行經武陵農場，最後銜接北橫公路通往宜蘭，全長74.217公里。
霧社支線則長有41.719公里，也就是台14甲線公路，
於霧社附近接台14線為起點，經清境農場、翠峰、鳶峰、昆陽、武嶺
接上大禹嶺後，回到立霧溪邊的中橫公路主線。
其中霧社支線上昆陽至大禹嶺一帶，
即屬於合歡山的範圍。
日治時期1914年，日軍依照「五年理蕃計畫」發動太魯閣戰爭，
以原住民族太魯閣族在立霧溪峽谷的傳統道路為基礎開闢理蕃步道，
1935年，完成由霧社經合歡山，
沿著錐麓斷崖達太魯閣、花蓮的步道，
命名為「合歡越嶺道路」。
小奇萊步道入口位於合歡山遊客服務中心前的公路旁，
循著合歡東峰坡面而開，一路緩坡而下，先是寬如產道的路面，
沿途可以眺望奇萊連峰、鋸山、羊頭山及立霧溪上游溪谷。
經過滑雪山莊再往前行，路面漸縮，然後轉入狹窄的登山小徑，
立即進入二、三公尺高的玉山箭竹林及挺直蔽天的台灣冷杉林。
進入冷杉林之後，時而上坡時而下坡，翻過幾個小山頭，穿過
幾片冷杉林後，最後到達一片廣袤的玉山箭竹原，
層層山坡起伏如波浪一般，這便是「小奇萊」。
箭竹原是小奇萊步道的終點，
續向前行是通往奇萊連峰的登山步道，路途遙遠，
需有充足的裝備以及辦妥入園證後才可進入，
一般訪客，可在小奇萊箭竹原休憩賞景後，
循原路折返。
小奇萊步道在進入冷杉林之前，沿途植物以高山芒為主，
其間夾有虎杖、高山薔薇等灌叢；
冷杉林之中，陰暗且潮濕，除了少數極力長得高大爭取
陽光的玉山箭竹外，可見耐陰嗜濕的苔蘚及植物。
在兩片森林之間，可以照射到較多的陽光，
常見的是玉山杜鵑、台灣刺柏等
灌叢及低矮的高山植物。
小奇萊步道是奇萊群峰登山步道的前段，
這一段山徑比較和緩，單程長度僅 1.4 公里，
適合一般短程健行。
