李可染，1907年出生於江蘇徐州，原名永顺。童年酷愛戲曲繪畫，常用碎碗片在地上畫戲曲人物，博得鄰人圍觀。
1914年，入私塾。窮巷無良師，兩年無所得，惟常在堂上寫字畫畫，塾師寵愛，不加阻止。
1916年，喜用大筆練字，曾據記憶仿徐州書家苗聚五，寫大幅暢懷二字，因傳書名。
1917年，10歲，始入小學。
圖畫老師王琴舫見他聰慧好學，讚曰：孺子可教，素質可染。遂給他取學名可染。
1920年暑假，游徐州城垣，俯瞰快哉亭，見集益書畫社室内數位老畫師正在作畫，急趨窗外伏觀，一連數日，戀戀不舍。
由此得登堂入室，拜徐州畫家錢食芝爲師，正式啟蒙書畫，習王石穀一派山水。
1923年，入上海美術專門學校普通師範科，學習圖畫、手工兩年。此間，得見吳昌碩真蹟。
在學校一次紀念會上，聽康有爲演講，言數年來周游全球，確認中國唐宋繪畫爲世界藝術高峰，
激發可染立志獻身繪畫藝術。
1925年，畢業創作以其王石穀派細筆山水中堂名列第一。
劉海粟校長爲之題跋。是年回徐州，在第七師範附小和私立徐州藝專任教至1928年冬。
1929年，22歲，越級考上西湖國立藝術院研究部研究生，得林風眠校長賞識。
春季入學，師從林風眠、法籍油畫家克羅多（Andre Claouodot）二位教授，專攻素描和油畫，
同時自修國畫，研習美術史論。
同年，杭州一八藝社成立，李可染加入一八藝社，爲最早成員。
1930年，杭州一八藝社習作展覽會首次在杭州擧行。
同年，西湖國立藝術院改制，取消研究部，並入國立杭州藝術專科學校。
李可染在該校教授研究室任助理員，半工半讀。
1931年5月，杭州一八藝社在上海擧行習作展，魯迅爲展覽寫引言，可染作品始受注意。
1933年冬，26歲的李可染在徐州擧辦了他的首次個人畫展。
1942年，開始水墨寫生，作牛圖，從而寄托愛國情懷。
1946年，應徐悲鴻邀請，北上任北平國立藝專中國畫副教授。又經徐悲鴻先生引薦，得識國畫大師齊白石。
1947年，執弟子禮於齊白石。
李可染在人物畫、山水畫、書法和繪畫理論上，均有極高的造詣，
他的牛與牧童，更是當代水墨一絕，雅俗共賞，婦孺皆知。
1939年武漢危急，李可染輾轉經長沙、貴陽取道入重慶。
1942年於重慶致力創作，參加當代畫家聯展，發表《屈原》、《王羲之》、《風雨歸牧》、《牧童遙指杏花村》等。
李可染在重慶居所因靠近牛棚，此後有更多畫牛的主題。
甚至將自己的畫室取名為師牛堂。
李可染寫牛的作品多不可勝數，自有一種休閒以及純稚之氣……..
不僅是畫壇辛勤耕耘70餘年的一代宗師，而且在藝術觀念的開拓上也作出 了重要貢獻，
既影響早已越出美術界，受到各方面的高度評價。
作品在國內外各大博物館多有收藏。
專集有《李可染畫輯》、《李可染畫集》等。
李可染絕筆《九牛圖》1998年曾以360萬元成交；
最大一幅寫牛圖更是以550萬拍賣成交。
