宜蘭的古名有「蛤仔難」、「蛤仔蘭」、「甲子難」、「甲子蘭」、「噶瑪蘭」(Kavalan) (Camalan)等等。
蘭陽平原早先是噶瑪蘭人的居住地，他們自稱為「Kavalan」其意即是「平原之人」(Kuvarawan)的噶瑪蘭人。
至一七九六年至一八二○年(嘉慶年代)，台灣的西部平原大致被開拓完，隨後就向台灣東部海岸及中央山岳地帶邁進。
當時台灣東部乃未劃入大清帝國版圖之內，被稱為「後山」。
位於台灣東北的蛤仔難，三面環山，東臨太平洋，中間有蘭陽溪分界南北，沃野三百餘里，可闢良田萬頃。
乃是當時居住北部的漢人所垂涎之地。並且，此地開拓的情況和經過，比其他地方較為特別，就是從始至終都由
有組織性的大集團所進行，而以漳州系移民為主角，泉州系和客家系為配角，再以原住民為對手，
這四個不同的系統參雜錯綜，有時互相爭鬥，有時乃協調而共同進行開拓事業。
最先想打進蛤仔難的漢人，即是漳州人林漢生，他早在清乾隆三三年(1768)，就率領佃丁企圖移殖此地，
但是隨即被原住民所殺。
其次是吳沙亦想開發蛤仔難，吳沙 （1731－1798）漳浦縣人。
乾隆三十八年(1773) 渡海來台，當時他已四十三歲，先居淡水，再遷居雞籠與蛤仔難的原住民從事番產交易歷經多年，
他將草藥、布匹、鹽、糖、刀等貨物賣給番社，又從番社換回如鳥獸、木材等山產，他的交易有信用深得蛤仔難人的信任，
又娶原住民婦，並獲得番目的頭銜及地位。
吳沙初步的嘗試，乾隆五十二年(1787)，開始籌劃，召集了居住淡水的漢人同伴，先到蛤仔難交界的三貂社為基地，
三貂社與蛤仔難(宜蘭)僅一山之隔。有計畫地開墾首重人力，為集結人力，
吳沙先在貢寮一帶試行開墾，就地興建房宅，使投靠者先有田耕，有房住。開始修築道路和橋樑，
而來做為進入蛤仔難的準備工作。
吳沙得淡水富戶柯有成、何繢、趙隆盛等鼎力襄助。前來投靠者發給一斗米、一把斧頭，使入山砍柴抽藤。
解決臨時生活費用。投靠吳沙的移民多達一千餘人，其中漳州人占九十%。
使得吳沙對於移殖蛤仔難這件事愈有信心…….
時逢林爽文起義事件平靜之後，淡水同知．徐夢麟，以維持蛤仔難的地方治安並擴充滿清版圖於此地為交換條件，
特授吳沙該地的開拓權，
在另一方面，吳沙又受到淡水的殷戶柯有成．何繢．趙隆盛等的資糧援助。
於是，他即斷定時機到來，即開始召集台灣本地人栘民，組成開拓隊，擬以移殖蛤仔難地區。
吳沙把開拓隊組成軍隊式的集團，以漳州系移民為主力，配上泉州系和客家系，
嘉慶元年(1796) 九月，吳沙率漳泉粵三籍移民一千餘人，鄉勇二百餘人，善番語者二十三人，
從雞籠出發，乘船一舉占據烏石港，登陸后在南邊築土圍，稱頭圍(即頭城)。
吳沙將墾民組織成隊，十數人為一結、圍則數十結為一圍等形式，形成嚴密而有系統的開墾群體。
在不到一年的時間，墾地幾十里，接連開發了二圍、三圍。
吳沙移殖二年之後在嘉慶三年(1798) 十二月，吳沙因積勞成疾病逝。
由侄兒吳化繼之。吳化不但很有才幹，同時也受同輩和部屬支持，從頭圍出發，向二圍．三圍．四圍．
五圍(今之宜蘭)、員山、湯圍、柴圍、大湖圍等廣大地區。
漸漸深入蛤仔難平野的中心地帶，而進行開墾工作，直至濁水溪北面一帶。
吳沙以三貂為基地，集結和率領漳、泉、粵三鉻移民人墾宜蘭，
成為臺灣開發史上聲名赫赫的開蘭始祖。
1858年頭圍縣丞王兆鴻為感念吳沙開蘭之功，特立「昭績碑」於烏石港前，以為紀念。
昭績碑云：
布衣而建開辟之功，纖民而創不朽之業，生無一命之加，歿享千秋之祀，稽之史冊，
偉績如吳公者，絕無而僅見也……
吳沙例授為「武信郎」，墓葬座落背山面水，朝向為正東南方，為二曲半規模，由左右曲手層層外推，
形制簡潔而無虛華，塚前墓碑為花崗石材，寬６１公分，高７５公分，兩側碑肩淺雕夔龍一對，
碑額題「開蘭吳沙」；中題「皇清例授武信郎顯考諡春郁吳公墳墓」，
右書修建年代：光緒甲申秋修，昭和辛未再修、左刻「二大房子孫立」。
嘉慶年間噶瑪蘭通判楊廷理祭拜吳沙墓，并撰聯曰：
天開草昧撫番岸絲諍道合中庸，地辟蘭陽踐土食毛民懷大德。
頭城鎮開成寺，寓紀念吳沙開蘭成功之意。
寺內設吳沙祠堂，奉祀吳沙全身塑像，并有對聯。
