基隆古稱「雞籠」，一說得名自凱達格蘭族的諧音，
另一說係因海濱的和平島狀似「雞籠」而得名。
17世紀時，西班牙人和荷蘭人曾先後佔領過基隆，
並以「大雞籠嶼」（今和平島）為基地殖民臺灣北部，
為雞籠開發之始。
進入清治時代後，雞籠大部分地區仍為未開發之地，
直到1723年，來自福建漳州的移民開始入墾雞籠，並興建崁仔頂街，
此乃今日基隆市街創建之始，之後逐漸有漢人移民移入開墾。
19世紀西方列強東來後，
美國海軍調查到雞籠擁有豐富的煤礦層及優良港灣，
建議其政府派軍佔領，在鴉片戰爭時也有英國軍艦前來叩關；
在英法聯軍之役之後的1863年，
1875年，雞籠正式設治，並取「基地昌隆」之意改名為基隆。
進入日治時期後，日本將基隆建設為臺灣與日本內地的轉運樞紐，
並從1899年開始到1935年進行了四期的基隆港築港工程，
基隆成為一座軍、商、漁三用途的港埠，
也是臺灣日治時代的第一大港。
另一方面，由於周邊地區的礦業在日本的積極開發下逐漸發達，
基隆也成為了臺灣礦產主要的輸出港口。
港口貿易加上礦業的興盛，奠定基隆今日的都市基礎。
日本人還實施「市區改正」，
大幅重劃市區街廓，並積極整治市內河川。
1920年，臺北州基隆郡設立，並另劃市區部分設置基隆街。
1924年，基隆街升格為基隆市，為臺北州轄下的州轄市，
乃基隆建市之始。
第二次世界大戰爆發前的1940年，
基隆市計有9.5萬人，
僅次於臺北市32.8萬、臺南市14萬、
高雄市12.7萬，為臺灣第四大城。
