東大寺位於奈良縣奈良市雜司町，是日本佛教華嚴宗大本山、
南都七大寺之一。1998年作為「古都奈良的文化財」的一部分
被列為世界文化遺產。
東大寺由信奉佛教的聖武天皇興建於728年，
因為建在首都平城京以東而得名，另外有西大寺相對應。
其後聖武天皇在日本各地興建68餘座國分寺
（正式名稱為「金光明四天王護國之寺」），
東大寺是階位最高的總寺院。
此寺大佛殿正面寬度57公尺，深50公尺，
為世界最大的木造建築，殿內供奉高15公尺以上的盧舍那大佛像。
寺院內還有南大門、二月堂、三月堂、正倉院等建築，
其中南大門有很著名的雙體金剛力士像；
二月堂能夠俯視大佛殿和眺望奈良市區。
東大寺之起源較大佛的鑄造稍早，
8世紀上半葉大佛殿以東，若草山麓建立起了寺院的前身。
據《東大寺要錄》記載，天平5年（733）若草山麓創建的金鐘寺
是東大寺的起源。
另有一說，據正史《續日本紀》載，神龜5年（728），
第45代天皇聖武天皇與光明皇后的皇子菩提早逝，為此在若草山麓
設山房，常住有僧侶9人，此為金鐘寺之前身。
據載金鐘寺在8世紀中葉設有羂索堂、千手堂等，
據推測羂索堂應為現在的法華堂（又稱三月堂，本尊為不空羂索觀音）。
天平13年（741）國分寺建立之詔發布，
翌年（742），金鐘寺被定為大和國的國分寺，更改寺名為金光明寺。
大佛的鑄造始於天平19年（747），「東大寺」寺號應始於此時。
聖武天皇頒布大佛造立之詔是在天平15年（743）。當時，都城為恭仁京
（今京都），天皇行宮是位於恭仁京東北的紫香樂宮（今滋賀縣甲賀市），
大佛鑄造也在當地開始。
此後聖武天皇於短時間內屢次遷都，2年後的天平17年（745），定都
平城京的同時，在現在的東大寺所在地開始了大佛的鑄造。
這是一項艱難浩大的工程，大佛鑄成以後，
天平勝寶4年（752）天竺（印度）出身的僧人菩提僊那
主持了大佛開眼會。
大佛鑄造完成後大佛殿的建設工事又接著開始，
最終於天平寶字2年（758）竣工。
東大寺曾多次毀於火災及地震，現存遺址於1709年建造。
東大寺曾因1180年及1567年的動亂付諸一炬，
大佛殿、戒壇院等皆被燒毀。
今日所見的東大寺大佛殿是花費25年，
於1709年完成重建，光是鑄佛就用了8年，
並且重建後的規模只有之前的3分之2。
金堂(大佛殿) 東側的鐘樓內懸掛著一口重達26噸的巨鐘，
是日本三大名鐘之一，除夕夜的「除夜之鐘」儀式，僧侶會敲響
108聲鐘聲，以象徵消除人間煩惱、迎接新年。
榮西禪師繼為鎌倉時代的東大寺復興事業做出重大貢獻
的重源上人之後擔任大勸進。
榮西禪師於承元年間（1207-1210）重建聳立於天邊的鐘樓，
它是一個風格豪放的建築物，
為大佛增添了幾分禪宗的色彩。
重達二十六點三噸的梵鐘（國寶）為創建當時所有，
鐘聲的餘音非常悠長。
梵鐘被人們愛稱為奈良太郎，列為日本的三大名鐘之一。
東大寺梵鐘其通高3.853公尺、口徑2.708公尺，
重量更高達26.38公噸，是個人見過最大的日本梵鐘。
據報導，鐘體上指稱有修理時留下的銘文：
「延応元年己亥九月卅日鋳之 大勧進法印行勇
大鋳師左兵衛志延時 小工廿人」。
但現場觀察雖未見到鐘體上有銘文，
惟看板顯示它鑄造於天平勝寶四年（ 752 ），
與東大寺大佛鑄造年代相同。
而頂部蒲牢（掛鉤處）與鐘座（撞擊點）上，
迄今還保留著奈良天平時期的紋飾。
此梵鐘被視為「日本三大名鐘」之一
（另外兩口分別是京都知恩院與方廣寺的梵鐘），
已被指定為國寶。
另外，木造鐘樓總高度13公尺、
則是由大勸進榮西禪師於承元年間（1206–1210 ）重建，
同樣也被指定為國寶。
其斗栱（支撐結構）設計獨特：為了讓聲音能擴散，
建築完全不設壁板。
