水上鄉舊稱「水堀頭」，清治時期康熙年間漢人移民進入「水堀池」
拓墾，故其聚落便命名為「水堀頭」。
日治前期的1901年設立嘉義廳直隸「水堀頭區」，
管轄嘉義西堡內之水堀頭街、崎子頭庄、柳子林庄、外溪洲庄、
十一指厝庄、南靖庄；柴頭港堡內之下塗溝庄、下藔庄、大崙庄、
大堀尾庄、巷口庄、粗溪庄、埤蔴腳庄、白鴿厝庄、管事厝庄、
大溪厝庄、柴頭港庄、港子坪庄、劉厝庄。
1920年台灣地方改制時，因機場阻隔，北部的埤蔴腳、白鴿厝、
管事厝改隸太保庄，大溪厝庄、柴頭港庄、港仔坪庄、劉厝庄改隸嘉義街，
其餘合併店仔口支廳番仔藔區的番仔藔、牛稠埔、三界埔為「水上庄」，
劃歸臺南州嘉義郡。
戰後初期為臺南縣嘉義區水上鄉。
1950年嘉義市廢除省轄市資格後，
改為嘉義縣水上鄉至今。
水上苦竹寺，是位於水上鄉柳林村的觀音寺，
與彌陀禪寺、半天岩紫雲寺並稱為嘉義城外三大古剎。
水上苦竹寺草創於乾隆十五年（1750）。
寺名由來有兩種神話：一說佛祖在寺前外圍柳樹幹題詞「柳樹茂盛
一片林，茫茫散野無人耕，苦修金色觀音竹，十多餘年護眾生」，
住僧取第三句頭尾兩字作寺名；
另一說為乾隆修建時，取材福建省的福杉浮現「柳子林、苦竹」字樣，
而據此命名。
此寺觀音像原由水上庄崎子頭（古名「內溪洲庄」）村民黃乾所奉祀。
乾隆五十一年（1786），林爽文事件時，天地會侵攻內溪洲庄，恐慌的庄民
紛拜觀音祈禱佛佑，待莊勇抵抗多日後，天地會撤退，於是民眾感恩神護，
鄉耆黃政、黃山海、黃枝蓮等倡議於水上鄉柳子村45號現址重建。
八掌溪沿岸柳子林、內溪州、崎子頭、番子寮、中庄、鴿溪寮等六個
部落庄民有感神佛顯赫，遂將先民供奉的一尊來自大陸南海普陀山之觀世音
菩薩佛像與善才、蓮女神像共同奉祀於寺內。
苦竹寺即肇基於此。
根據開山堂西天東土歷代諸祖師之蓮座記載，璽祥師排序是首，
為第一代開山創寺之祖師，其姓氏來歷不詳。
寺名緣由，現已無可考。
一說：佛祖顯化於寺前三尺外圍柳樹幹題詞：柳樹茂盛一片林茫茫散野
無人耕苦修金色觀音竹十多餘年護眾生，當時住僧發現後，為感念佛祖竹林
苦修，受苦受難之精神，取第三句頭尾二字「苦竹」為寺名。
前述題詞記載於未整修前中殿牆上石碑，該石碑重建後已散失。
二說：乾隆年間，為修建寺宇，建材取自福建省。
佛祖顯靈，在建材無尾福杉上刻印「柳子林、苦竹」等字樣。
迨寺廟修建完成，住僧遂取寺名為苦竹寺。
根據清乾隆丁酉年，即乾隆42年〈1777〉重建石碑記載：
乾隆庚午秋，及乾隆15年〈公元1750年〉，佛光普照，佛祖顯靈
只是修蓋殿宇。從此簡陋草廬小寺廟，變成宏偉美觀之廟宇。
見諸碑文記載：「佛殿秀瓦彫楹，宛若西天之故府瑤台金闕，
居然南海之行宮，誠諸邑西南之一大寺觀也」。
可見當時苦竹寺規模之大，巍峨莊嚴之外觀，
可媲美南海普陀山之行宮，
已是嘉義西南之一大佛寺。
咸豐八年（1858），寺宇傾圮，由嘉義街紳士郭海捐資配合庄民募資重修。
日治時期明治卅七年（1904）水堀頭區區長黃靖卿與附近信徒募得1600圓
進行重修，但後來明治卅九年（1906）3月17日發生的梅山大地震
導致苦竹寺嚴重受創，黃靖卿再次發起募款，募得2千多圓後於
明治四十二年（1909）再次重修。
1966年開始重建，至1978年完成重建。
建物分兩進，前殿主祀觀音，後殿供三寶佛。
大殿兩側有寮房、客廳、倉庫等，皆是平房建築。
占地約一公頃。
寺方在1960年代改建時也將一對龍柱、一對石獅、石碑等
古物置於寺內露天迴廊中。
另，安置在寺身右側、以狻猊為外貌的金紙爐為咸豐二年（1852）所製。
一旁有乾隆四十二年（1777）爾後，此狻猊金爐及寺方的獅首缽式平底爐、
獅首缽式三足爐經雲林科技大學教授曾永寬團隊考據和科學檢驗，
證實為葉王的漆陶作品，在2018年10月3日完成公告為文化資產。
及至光復後，民國 53年初地震，後殿有傾圮之虞。
嗣經善信捐獻廣植福田，於 55年後殿完成重建。
中殿，前殿因風雨侵蝕簷瓦磚礫剝落，漸形傾頹，
也於62年及64年陸續完成重建工作。民國 66年 至 67 年
東西廂房也相繼完成重建，始有今日之規模及寺觀。
苦竹寺香火鼎盛，善信近悅遠來，與日俱增。
佛祖分靈及全省各地。
佛恩浩瀚，澤庇萬民，四方善信祈求
庇佑無數，應驗不餘……..
