八通關古道的開鑿為清代經營台灣中部地區政策上一個重要的轉捩點。
建造該古道的決定，主要取決於兩個因素。一方面，1874年，日軍以牡丹社事件
為由，出兵攻打台灣的原住民，再加上各列強覬覦台灣，使朝中有識之士開始體認
到台灣邊防地區之重要性，而有沈葆禎奏請開山撫番之議。
另一方面，由於台灣西岸平原之墾殖已經完成，墾地不敷使用，
移民械鬥事件經常發生，但東部仍有廣大未開之土地，
惟因中央山脈阻擋，遷徙墾殖較難，沈葆禎之議遂為眾所歡迎。
於是，在勘查台灣全島形勢以後，
沈葆禎擬開發三條貫穿台灣東西的橫貫道路，
包括北路（由噶瑪蘭蘇澳至花蓮奇萊）、
中路（由竹山鎮林圮埔至花蓮璞石閣）、
以及南路（由屏東射寮至台東卑南）。
其中的中路就是現在所稱的「八通關古道」，
是由總兵吳光亮負責闢建。
吳光亮在1875年1月率兵2000餘人由林圮埔（竹山）開山東進，
途中侵佔許多原住民領土，經大坪頂、鳳凰、牛轀轆（原隸鹿谷1955年改隸水里）、
茅埔、楠仔腳萬(久美)、東埔社心、八通關、大水窟、以迄璞石閣（玉里），
在同年11月完工。其規模頗大，路寬6尺，遇岩石便砌石式築成階段，
遇溪流便舖棧道，並於要地設置營壘。
此道完成之後，清廷即刻廣募眾民，配合官兵屯墾，
並使台灣對漢人開放。但拓墾政策因天然環境及原住民對土地主權的捍衛，
成效並不好。在這種情況下，八通關古道僅20年間即成廢道。
日治時期，日本政府為了實行理蕃政策，乃重新測繪路線，
分東、西兩段另闢一條「八通關越道路」。
1919年6月，在大批武裝警察的警戒下，八通關越警備道路正式動工。
道路全線於1921年1月完工。東、西二段以大水窟為分界點，西段自楠仔腳萬
（今信義鄉久美村）起至大水窟，長約42公里，東段自玉里至大水窟，
長82公里145公尺。
日人修築之八通關越道路與清朝之八通關古道，
路徑完全不同，而且幾乎完全沒有重疊之處。
現存古道有部份為清古道，部分為日治時期古道，
而日治時期古道佔大部份，且維護較好，可能與日人沿路設駐警所有關。
目前古道較明顯且可通行的部分，是從東埔一鄰開始，
經陳有蘭溪右岸的父子斷崖、雲龍瀑布、樂樂、對關、
一直到八通關草原為止。
八通關古道，沿途景緻美不勝收，抬頭高聳溪谷、翠綠山景映入眼廉，
步行於懸崖峭壁間，煙嵐繚繞宛如遺世秘境，彷彿漫遊雲端的氛圍，
抵逹4.3公里處還能欣賞雲龍瀑布的壯闊幽景，
非常值得一遊。
