北斗最初的地名是「東螺」，最早街市興建於清朝乾隆年初，
位於東螺溪南岸的舊眉庄（今彰化縣溪州鄉舊眉村一帶）。
嘉慶年間，由於漳泉械鬥和東螺溪多次氾濫，街市房屋及田園數度
被破壞殆盡，於是居民向北遷移兩里，在東螺溪北岸河洲高地上的
寶斗庄另建新街市「寶斗」。
另因北斗位於東螺溪北岸，亦有文人稱之為「螺陽」。
北斗自古便是南彰化開拓歷史的中心，
以東螺溪與鹿港相連成為了鹿港經濟圈。
在水運方面，可達鹿港、林圮埔（今南投縣竹山）、西螺等地；
陸運方面，向東經過赤水可進入今南投縣內，
向西則可至番仔挖（今彰化縣芳苑），是山海間的集會點、
交易中心，陸運與水陸的中心，
因此有「一府二鹿三艋舺四寶斗」的說法。
北斗的衰退從鹿港沒落開始，除了河道淤積外，
1860年的開港通商鹿港不在其列，使鹿港失去與台灣其他商港的競爭，
同屬鹿港經濟圈的北斗也受影響。而後北斗受洪災與回祿之災，
再加上東螺溪河道改變，終使盛極一時的北斗街榮景散去。
大正九年（1920），西部十個廳改制為五個州，五州之下轄3市47郡，
劃屬臺中州北斗郡北斗街。北斗街為郡治所在地，成為行政和商業中心，
逐漸形成現代小型城鎮的風貌。
日治時期的北斗街是北斗郡一街七庄的行政兼經濟中心，
北斗由完全的商業機能轉為兼具商業與行政機能的都市，
此時的北斗除了有機關林立，更有僅次於臺中、彰化兩市，
是全臺中州第三擬定的都市計畫。
在日治時期的北斗有「三員」之說：
一為警員，北斗身為行政中心，擁有不少警備人員。
二為教員，北斗是北斗郡最主要的教育中心，不少居民也由商業
轉而投身教育，北斗出了不少校長人士。
三為肉圓，北斗的肉圓是向來是北斗傳統美食，
在地方上有一定名氣。
雖然北斗有行政機能的加持，但在其他方面卻不利發展，
北斗至西螺間的河道過寬，在原本計畫中就不經過北斗，
縱貫鐵路未經北斗，被認為是不利發展最主要的原因，
相對於縱貫鐵路開通後發展的城市，北斗未能搭上這波潮流，
最明顯的便是與北斗相鄰的田中，
分散了北斗轉運功能而發展起來。
除了交通因素，在產業方面日治時期的工業也是使北斗發展
不如彰化其他街庄的原因之一，同一時期在和美因紡織而崛起，
溪湖、二林、溪州因糖業而起，員林因鳳梨工業而發展，
但北斗缺少工業的輔助。
日治初期北斗原是南彰人口第一大的街庄，
在1925年後員林街人口數即超越北斗，
之後的差距越來越大。
戰後初期的北斗在區署的劃分下仍是具指標性的商圈，
後來裁撤區署單位，北斗的行政機能頓失。
而後修建的西螺大橋一時帶動了處於北端的北斗發展，
但之後完工的中山高速公路雖然經過相鄰的埤頭，
北斗交流道卻遲至2002年才完成。
現今還是北斗地區四鄉鎮的商業中心；
北斗鎮的人口僅在縣內排名第18，
為彰化縣6鎮當中人口最少的鎮……..
