三義以前北部是平埔族打哪叭社居住的地區，南部則是巴宰海平埔族的移住地。其中樟木尤為茂盛。
據文獻記載於清雍正年間有「淡水廳貓狸堡三叉河庄」的封域，
但真正開墾則始於清乾隆二十七年（1762），有潘大猷入墾南端，聚居於鯉魚潭一帶，
現在鯉魚潭村「番仔城」相傳即是當年潘氏之部落所在地，
同時另有少數廣東客家人進入雙連潭、拐子湖及魚藤坪等地，過著狩獵、采樟、伐木及
防阻原住民襲擊的生活。
其間亦有羅芳華、李文禮及張衍岳等陸續開闢三叉河（廣盛村老街）一帶。
清道光二十二年（1842）銅鑼灣人李騰華等十五人組織股伙三十二股稱為「金華生」墾號，
招募墾佃百戶，經麻薯舊社原住民同意，開墾三叉河（廣盛村），經營墾殖、制腦、制材、築巿街並設
隘寮和隘丁，防患大湖地區原住民侵擾，其築之巿街稱為「三叉河街」。
道光二十六年（1846）又有吳紹遠夥同五人，組成「金隆盛」墾號．向岸里社屯辦潘清章，通事潘德和
約墾雙草湖(雙湖村）一帶山林，並搭設腦寮、闢田種植，
咸豐六年（1856）吳鳳能兄弟開發雙連潭（雙潭村）。
同治五年（1866）楊清安開拓魚藤坪地區（龍騰村）。
光緒九年（1883）吳復初、楊清安和詹連潭等三人合墾三叉河。
此後漢人入墾者日漸增多，由開始拓荒到光緒年間，經先民百餘年的揮汗墾闢，
三義地區大多已被開發，居民日增，奠定日後立庄設鄉的基礎。
此地以往原本習慣稱之為「三叉河」，因此地恰恰位於火燄山與關山之間，溪流成三叉交界之處，
故以「三叉河」命名之；日治時期制度改正（1920）時將「三叉河」簡稱為「三叉」，
戰後又因誤以為「叉」字乃原為「義」字之簡寫，故改稱為「三義」。
取名的過程還真是陰錯陽差……
舊街道上僅存少數的街屋建築 ;
鄉公所對面有一火炎山森林生態教育館 , 是一處可參觀的展館 ;
前往建中國小路上原有一坤慶橋 ,
橋柱如今予以復舊 , 可以想見這裏原本是有溪流的 ,
原有溪床已經加蓋充做停車場之用 , 很難再與三叉河的舊地名
做上一丁點的聯想……
況且三義之名大家早已習慣 。
