絲綢之路，是古代維繫東西方經濟、文化交流的交通要道。
位於中國甘肅省西部的敦煌，正處在這條古道的咽喉要地。
一千多年的中西文明往還，給這片沙漠中的綠洲培育出了
一座舉世罕見的文化藝術寶庫－莫高窟。
366年，有個名叫樂僔的和尚，很具有佛學修養。
一天，他游化到了敦煌東南的三危山下。當時已是傍晚，忽然間他的
眼前出現了奇景：三危山高高的三個山峰在夕陽的輝映下發出了燦爛
的金光，仿佛有千萬個佛在金光中顯現。
這位虔誠的和尚立即向三危山頂禮膜拜。
樂僔似乎有一種預感：這裡將成為佛家的聖地！
於是他就到處化緣，募集了一些錢，請來了工匠，在三危山
對面的鳴沙山上開鑿出第一個石窟。
以後不久，又有一位法良禪師從東方來到這裡，
他朝拜了這個地方，並在樂僔的石窟旁邊開鑿了第二所石窟。
從這時起，莫高窟一帶的佛教活動就逐漸多起來。
以後，經過北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、
元、明、清等朝代的藝術家們的辛勤創作，使鳴沙山崖面的洞窟
發展到了493所，彩繪泥塑像3000多身，壁畫45,000多平方米，
成為了名符其實的世界上最大的佛教藝術寶庫。
敦煌莫高窟的洞窟，是以中心塔柱式的洞窟形制為主的。
所謂中心塔柱式，就是在洞窟的中心豎立一座通頂方柱的洞窟，
它象徵著佛塔的內部空間。
這種窟形是從印度古代的塔堂窟發展而來的，
不過印度的塔堂窟是在裡端雕出一座覆缽形的佛塔，
窟內的兩側環繞著廊柱。
相比之下，敦煌的中心柱窟各壁間出現的漢民族特有的闕形建築、
塔柱前的人字披形的窟頂、後室頂部的平棋裝飾等等，都展示出了
敦煌的佛教殿堂正在一步步邁向中國的民族化軌道，
這也是中西文化交流的必然結果。
莫高窟中的彩塑像，是舉行佛教活動的主要崇拜對象。
北朝時期的彩塑人物主要有佛和菩薩像，如未來的彌勒佛，過去的
釋迦與多寶佛像，現在的釋迦牟尼說法像、禪定像、思維像，
以及位於中心柱四面的宣揚釋迦牟尼生平事蹟的苦修、降魔、
成道等情節內容的塑像等等。
與塑像相比較，作為輔助表達佛教思想內容的壁畫就顯得更加
豐富多采，這也是敦煌石窟藝術的主要部分。
北朝石窟中的壁畫，一般都有一定的整體規劃：
洞窟的頂部畫著裝飾圖案，如藻井、平棋、椽間的自由圖案等；
在四壁的腰部畫佛像和主題性的故事畫，下面畫形體較小的供養人行列；
四壁上端繞窟一周，畫天宮伎樂人物；四壁的最下方畫金剛力士；
其餘壁面則密佈著千佛像，
組成了一個莊嚴神聖的佛國世界。
壁畫中的佛像畫，主要是以佛為主的說法圖。
故事畫主要有宣揚釋迦牟尼生平事蹟的佛傳故事，
宣揚釋迦牟尼前世各代教化眾生、普行善事的本生故事，
宣揚與佛有關的度化眾生皈依佛教的因緣故事。
這些故事畫的思想是與僧人們的坐禪觀想生活密切相關的，
但在藝術的表現手法方面卻帶有深深的時代生活烙印。
隋唐時期的莫高窟壁畫，仍然是洞窟內起輔助性思想內容的表現形式。
在洞窟的頂部一般繪製華蓋和千佛，而宣揚佛法智慧無邊、佛國世界
快樂無比的各種經變畫，已經佔據了窟內兩側壁的大部分壁面。
在前壁的門洞兩側，也往往繪製出左右對稱的經變畫。
所謂經變畫，就是以圖像的形式來說明某部佛經的思想內容，
繪製它的目的是為了向信徒們宣揚佛經的真正思想內含。
在莫高窟的隋唐時代洞窟中，流行的經變畫有《阿彌陀經變》、
《觀無量壽經變》、《藥師經變》、《維摩詰經變》、《彌勒經變》、
《法華經變》、《涅槃經變》（圖6）等等，
都是根據當時在朝野上下極為流行的佛教經典繪製而成的。
在經變畫的畫面中部，一般是表現佛國世界的歡樂場面，
而在它的左右兩側或畫面周圍則穿插著經中描述的佛教故事。
這些經變畫個個結構佈局嚴謹而精巧，場面富麗而宏偉，
能真正體現出大唐盛世的精神與氣魄。
在那一個個壁中的佛國世界裡，
我們還會看到中國漢民族式的樓臺亭閣、金碧輝煌的佛教
寺院和色調幽遠的自然景色，都是當時人間社會的真實寫照。
因此，這些藝術品形象地再現了中古社會的人間風情。
隨著李唐王朝的壽終正寢，中國的佛教藝術也開始走向了世俗化。
在敦煌莫高窟中，依然為我們保留著異常豐富的藝術作品。
五代時期的莫高窟，真正稱得上是古代各民族的藝術匯萃：
在窟內中心設立佛壇的形制，是模仿漢民族佛寺殿堂的作法；
在比前朝高大的供養人畫像中，我們可以看到古代回鶻國的國王
和新疆南部于闐國國王的形象。
莫高窟的西夏藝術，
又是全國最為豐富的西夏佛教藝術寶庫。
