康熙末年，由施世榜出資興建灌概水圳施厝圳 (因流經彰化平原
八個堡，所以又名八堡圳)，吸引了大陸移民來彰化平原開墾，
溪湖地區也在此時開始有漢人前來入墾，
並在乾隆年間有了番婆庄和大突庄二個漢人聚落的出現。
1724年，設置彰化縣，南到虎尾，北到大甲，
並取「顯彰皇化」之義，定名為彰化，溪湖鎮隸屬彰化縣二林上堡。
乾隆、嘉慶、道光年間是入墾的高峰期，各姓氏族群紛紛來到，
漢庄大量林立，形成一處處的血緣聚落，其中楊姓、陳姓是溪湖二大姓，
尤其是楊姓聚居處，溪湖老地名叫 「湖仔內」，
更是因為人口眾多，帶動商業發展，形成了商業繁榮的
「湖仔內」街，可能與今日的溪湖老街範圍大致相當。
戴潮春事件平息後，地方又漸漸恢復穩定，
在經濟發展與教育推展下，
溪湖逐漸邁向穩定的定居社會。
當時漢人移民大多以務農維生，種植水稻、蔬菜等農作物，
而溪湖最早期的主要交易型態，就是牛墟市集、節慶廟會和流動
叫賣小販三種，最早的牛墟地點，就在目前溪湖鎮圖書館附近。
日本統治台灣的政策是「農業台灣，工業日本」，
發展台灣的稻米和糖業，溪湖糖廠也於日治時期設立，
對溪湖的社會和經濟發展有很大的影響。
台灣總督府於1902年發佈「糖業獎勵規則」，使1905年後，新式製糖工場大量興起。
辜顯榮便在此時響應總督府的糖業政策，開始在二林、溪湖、鹿港等地開墾荒地以為蔗田，
之後在1919年合併大排沙、三省庄、頂寮及連交厝四所改良糖部，在溪湖地區設立
「大和製糖所」，同時收購員林、溪湖、鹿港、二林間的鐵道營業線及原料採購全線。
但1906年後，日本資本家認為製糖有利可圖，於是日資企業在總督府的幫助下，
挾龐大資金與政治優勢進入台灣的糖業，台人製糖所不敵，遭到日本企業併吞，
1920年辜顯榮的大和製糖便被明治製糖株式會社合併，
定名為溪湖製糖所。
1906年以後，由於製糖業的發展，糖業專用私設鐵路乃告勃興。
原本用以運輸甘蔗原料與成品， 1909年以後，糖業專用鐵路也兼營客貨運輸。
當時明治製糖會社的鐵路以溪湖為中心，往東經埔心達員林，往北經埔鹽、福興達鹿港，
往南通埤頭、二林到芳苑，發達的交通運輸，讓溪湖的經濟活動更繁盛。
由於糖廠的設立，大批的工人與日籍技師在此工作，
他們的消費能力就帶動了市街的發展，於是現在溪湖人俗稱的「中街」，
就在此時有了飛躍的發展，商店、旅館、餐館等商業與娛樂店家林立，
開始了一頁繁盛璀璨的發展史。
中街從原先福安宮前的員鹿路一段，因著糖廠，
於是從平和街再往下接續到糖廠，所以員鹿路段叫「街頂」，
平和街以下到糖廠稱「街尾」。
1903年，溪湖進行市區改正，日本政府建築市場並將街路拓寬，
兩邊店屋裁劃整齊。1930年，溪湖出現第一間歐式三層樓。
街尾（現平和街）在1937年已成為溪湖最繁榮的地區。
從一張大正15 年(1926)古地圖中，
清楚可見溪湖聚落最密集之處，正是中街。
