清光緒十六年（1890），當時在進行基隆七堵的基隆河河段
修築縱貫鐵路鐵橋時，有工人在河道中發現砂金，在工人的口耳
相傳之下，不久之後就在基隆河引起一股淘金熱潮，
而淘洗金砂的範圍更往上流延伸至基隆山山腳下的
龍潭堵（今日瑞芳火車站一帶）。
之後，有不少淘金客為了尋找金礦源頭順流而上，
在1893年，終於被一位潮州籍的李姓農民在九份山區
附近發現了小金瓜金脈露頭，
而在小金瓜露頭被發現後不久，
淘金客也在附近發現了大金瓜露頭。
「金瓜石」這個地名，即因為大小金瓜的山型貌似南瓜，
也就是台語所說的「金瓜」而得名。
原本寂靜的基隆山，因著大小金瓜露頭的發現而開始繁榮起來，
也開啟了日後九份及金瓜石礦業的輝煌歲月。
中日甲午戰爭後，台灣在1895年被割讓與日本，
日本政府於1896年頒布「台灣礦業規則」，規定只有日本
內地人才能經營礦業，剝奪了台灣本島人的採礦權利。
同年10月，台灣總督府將基隆山的礦區，
以基隆山的南北軸線為界，分為東區的金瓜石礦山
及西區的瑞芳礦山（即九份礦山），礦權則分別由日本商人
田中長兵衛的「田中組」及藤田傳三郎的「藤田組」所取得。
當時日本國內的礦業發展已有一定水準，
田中長兵衛在擁有金瓜石的採礦權後，加上其本身在日本
就擁有礦產事業，田中氏即從日本引進先進的採礦技術、器具
和大量的技術人員，並建立了從採礦到製煉的一貫體系，
奠定了金瓜石礦山的發展基礎。
田中組除了在大金瓜露頭進行開採外，也開始向下延伸開挖礦坑，
由於礦坑位於金瓜石本山，故取名為「本山礦坑」（總共開挖九坑），
成為金瓜石礦區的重要採礦來源。
1904年，本山三號坑挖掘到硫砷銅礦（Enargite），
隨著礦坑的逐漸向下挖掘，礦床開鑿出來的銅礦產量逐漸增加，
金瓜石也從金銀礦山轉變為一座金銀銅礦山。
隨著日後新礦脈的一一發現，
使金瓜石被冠上「日本首一金礦山」的盛名。
1905年，在水湳洞建設煉銅廠，
處理「長仁礦床」採得的銅礦。
一次世界戰後，全球經濟蕭條，金瓜石礦區也受到波及，
不僅煉製廠被迫關閉，只能依靠向日本本土輸出礦砂來維持營運，
之後礦區的經營權也易手至另一日商後宮信太郎手中。
在後宮信太郎的經營之下，金瓜石礦區的業績逐漸復甦。
在日本礦業株式會社（現今日礦金屬的前身）於1933年買下金瓜石
礦區的經營權後，更大力擴充礦區內的設備，在金瓜石山下的水湳洞
山坡上興建了新式的浮選礦場（即今日的十三層遺址），
並另建了直通基隆八斗子運礦場的輕便鐵路－金瓜石線（今深澳線）。
這些嶄新而完善的設施，加上又有新礦脈的發現，
金瓜石礦區的黃金產量年年提昇，亦成立臺灣鑛業株式會社處理
相關業務，到了1938年甚至達到將近七萬兩的最高峰，
使當時的金瓜石更被譽為「亞洲第一貴金屬礦山」，
並一度聚集了八萬人在此一圓淘金夢，
小小的金瓜石一躍成為人口稠密、熱鬧非凡之地，
與鄰近的九份互相輝映。
太平洋戰爭爆發後，日本的戰勢逐漸吃緊，
非國防物資的金礦不被重視，金瓜石被迫改以開採銅礦為主；
二戰之後，中華民國接管臺灣，
在國民政府的整頓之下，金瓜石的營運逐漸步上軌道。
由於金瓜石礦區原本全由日本資本所有，國民政府（經濟部）
因而接收了金瓜石礦區的所有權，並在1946年移交資源委員會
接辦，成立「臺灣金銅鑛籌備處」，擬定修復、復工等工作。
1948年「臺灣金銅礦籌備處」改為「臺灣金銅鑛務局」；
由於金瓜石礦區隸屬於臺灣金銅鑛物局所有，因而金瓜石
所出產的金礦，在經過煉製之後，即由臺灣銀行以官定價格全數收購，
雖然此作法使黃金價格平穩，但也埋下了日後礦區停產的伏筆。
隨著國共內戰爆發、產金成本過高的情況之下，
金瓜石礦區重啟銅礦的生產作業，並培育出「以銅養金」的經營模式。
1955年，臺灣金銅鑛物局改組為「臺灣金屬鑛業股份有限公司」
（簡稱臺金公司），並引進國外技術及設備，在銅礦生產逐年增加的
情況下，金瓜石礦區曾維持不錯的營運成績。
不過，1973年之後，金瓜石礦區的金銅產量漸趨枯竭，
為了提昇產量，臺金公司從1978年開始嘗試大規模露天開採方式，
並將營運重心轉至以礦物冶煉、加工為主；
臺金公司為了提升礦產加工能力，於1981年向銀行貸款，
在水湳洞附近興建禮樂煉銅廠。
但由於國際銅價不斷下跌，
臺金公司雖然於1985年進行部門縮編，並將禮樂煉銅廠移交
台灣電力公司接管，但在無力償還銀行貸款的情況下，
臺金公司終於在1987年宣告歇業，
而金瓜石礦區的土地則由台灣糖業公司接收，
結束了金瓜石百年的產金歲月。
